王符,字節信,安定臨涇人也。遊學不仕,隱居作《潛夫論》凡三十二篇,其論折於孔子,涉以申商,述論廣博,萬類見明。
建寧三年,廣徵賢良,符數不受,大司農賜親往辟之,符以書獻,仁廟覽之大悅,言天賜賢聖於吾。遂命射聲校尉植往迎之,拜尚書令。時屯田方興,符主持之,其行嚴厲苛刻,凡逆法者,必深糾之,豪族破傷者無算,朝臣亦多毀符,俱言「烹王符,災不至」。
符聞,傲曰:「桑弘羊安得與我同列?」
符為人傲,不拘於俗,數與天子衝撞,仁廟嘗曰:「非朕,何人得用王君也?」符曰:「使臣生太祖世祖間,豈止尚書令耶?」
五年,平南蠻,降山越五十萬眾,揚州不能治,命符出治揚州,揚州近蠻夷,又多豪右,多為不軌。初下車,治威嚴,整法度,陰知奸黨,一併擒殺,上下震恐。其後,廣開湖渠、大作馳道,勸科農桑,整治百業,數郡興旺,民皆誦其名。
又於揚州以科功治百吏,能者上,庸者下,不德者黜,行之年余,揚州大治,符乃上書,請以科功法治天下,奏聞,群臣皆議不可,符以數言反詰之,群臣竟不能答。
其後,與司空聞人公議政事,相善。
符歸揚州,又作戰船百餘,大練水師,出海遠航,探於大壑,威凌外夷。以巨舟遠行,遇張角、太史慈所率航船,留之,尋得夷島,漢室舟師以行於遠方。
十一年二月,司徒何子薨,召歸王符,拜司徒。尋以考核法取士,得賢良者多。
然符為人傲,目無餘子,視百官若無物,斥群吏若奴僕。其治揚州,以科功為法,以政績為要,苛刻薄情,郡縣遂以煎迫,百姓死者數千。
十五年,民亂數起,符下獄議罪。群臣皆言當死,聞人公、太子為請之,符得出,乃深思熟慮,更革科功,新作律法以察百官。
九月,與陽球作《漢律官裁》。
百官每至朝會,必曰「請烹王符」,符不為所動。
二十一年,以司徒送皇子協為陳留王。仁廟崩,太子即位,遺詔薄葬,道路流言以為新君不孝,符怒,大責群臣,命廷尉逮流言者賊臣朱寓、劉佑、楊喬等,罪以族誅。
熹平元年二月,臨涇井現黃龍。吏發農田現蝗卵,符往中牟視農桑,遇刺田間,卒,遺字曰:「蝗畏禽、火」
符剛直苛刻,得罪者眾,自釋褐以來遇刺凡四十三,符死,民竟不哀。
主使者周啟言之左右曰:「為國除賊,死而無憾也!」,與者五十四人,民咸謂之豪傑。
天子怒,烹周啟,滅其宗族。
此為史官山嶽不動所書,特賜金十兩,其餘史官,亦可書寫,一旦採用,賞金十兩(十元)。