一場突如其來的降溫令森林的地表掛滿了白霜,像是另一種胞子,毛茸茸的霜針長滿了厚厚的一層。灰域的夜晚似乎格外寒冷,連氣候也變得反常,距離黎明還有幾個鐘頭,夜色深邃到伸手不見五指,黑暗似乎吞沒了星星與月亮的光芒,只剩下一團跳動的篝火的亮光。
晶化森林變得格外安靜下來,仿佛精靈們的攻勢已告終止,林地沒有鳥鳴,也聽不到任何蟲子的聲音,只有一片死寂,徹底的寂靜。夜鶯小姐在大廳外徘徊着,蹙着好看的眉頭,不時看向洞口的方向——她的腳步偶爾踩碎枯枝,並發出細碎的響動,仿佛那是這寂夜之中唯一的聲音。
方鴴在黎明前兩小時甦醒過來,希爾薇德在一旁照着他,用手輕輕蓋在他的額頭上,打量着他輕而淺的呼吸。
那位狼一樣的少女最後將這個工作讓給了她,她抬起頭,看着對方正安靜地坐在一旁的黑暗之中,用銳利的目光注視着篝火邊的每一個人,尤其是那位心事重重的精靈公主。
注意到希爾薇德的目光,少女向這個方向看了過來,銀色的眸子中似乎變得有些寬容,並透着一絲好奇。
彌雅注視着那雪白的頸項,像是在打量如何下口,但實際上只是在打量那條水晶掛墜,希爾薇德有些緊張起來,但還是勉強對她笑了一笑。
「這是艾德送的,彌雅小姐喜歡嗎?」
「嗯。」
「那我送給你?」
「嗯。」
貴族千金用手按住那掛墜,心中有些不舍,那是方鴴送她的禮物。可經過一段時間的相處,她早已清楚這位海之魔女的性子,直來直往,不喜歡繞彎子。
彌雅算是她的救命恩人,三人在光海之中彼此心意相連,她很清楚對方性格單純率直,對她並沒有什麼惡意。
梅爾菲娜坐在一旁,有些好奇地聽着這古怪的對話,又看了看一旁惴惴不安的博物學者小姐,有些看不太懂這些年輕人之間的關係。
方鴴醒來時看到的正是這樣的光景,篝火將人拖長的影子,在火光的搖曳之中晃動着。
他感到自己枕在希爾薇德的腿上,鼻翼縈繞着熟悉的柏木與百合混合的少女幽香,最後輕輕咳嗽了一聲,有些虛弱地開口道:「彌雅小姐,你要是喜歡的話,我再送你一條好了。」
「好。」
彌雅看向他,似乎對於他的甦醒並不太意外。
艦務官小姐的目光中有些驚喜,但又一閃即逝,顯得輕淺而平靜,如同她眸底的湖水,永遠流淌着智慧的光澤。
她似想說什麼,但方鴴伸手握住她的手,連帶那條水晶掛墜包裹在她手上,用溫暖的力量包裹着她的手,輕輕答道:「我沒事。」
希爾薇德淺淺一笑,像那湖水蕩漾着金光,湖底清澈可見,直抵心靈。她輕聲道:「你終於醒了,姬塔她很關心你,梅爾菲娜女士也在等你醒來。」
方鴴怔了怔,這才看向一旁的博物學者小姐,他也不是木頭人,很清楚對方暗中對自己的情感。那種感情並不熾烈,但卻執拗,正如黑暗之中的細流,無聲悠長。
可正是如此,反而讓他無從拒絕,他欠下的感情債太多了,光一個彌雅小姐就讓他無所適從。他希望姬塔有一天能從中走出來,認識到那只是一種憧憬,而非摯愛,她會走向更遠的地方,尋得更好的東西。
可博物學者小姐表面軟弱,內心卻無比堅定,就像她握住自己的魔導書,一言不發,最終從橡木騎士團無數競爭者中脫穎而出,真正成為它的主人。
方鴴還記得對方帶着那本沉重的木頭書與他們一同冒險的日子,洛羽和帕帕拉爾人總說可以幫她減輕負擔,但姬塔從不反駁,也不答應。
他仿佛從那巨大的圓框眼鏡之中照見這女孩的內心,輕輕對她道了一聲謝:「謝謝,姬塔。」
一抹紅暈霎時間浮現在博物學者小姐臉上,她手忙腳亂地蓋上自己的魔導書,最後用手扶了扶眼鏡框來裝作鎮定,「我我沒什麼」
「團長大人,你醒了便好。」只有這句話是帶着真誠,她雙手蓋在巨大的魔導書的扉頁上,真正鬆了一口氣。
羅昊正在與三個軍方的選召者交談,聽說了這邊的事走了過來,洛羽和妲利爾與他在一起。
方鴴看着圍過來的其他人,在希爾薇德的攙扶下坐了起來,他仍有一些虛弱,但那種虛弱是精神上的。
他看向眾人,問道:「我昏迷了多久?」
「三個鐘頭,」羅昊答道,他看向一旁的梅爾菲娜,「梅爾菲娜女士破開封印之後,密道之中的空間發生了一定變化。」
「我們所有人都身陷於一片霧氣之中,並受到一頭怪蟲的襲擊,是女士最先發現你,並將你帶回來。」
「那之後不久怪蟲退走,我們才開始在這裏展開調查,目前的結果有些不容樂觀。」
他也不愧是久經歷練的論壇戰士,條理分明地將之前發生的事敘述了一遍,其間還插入一兩條自己的看法。
包括霧氣退去之後,他們深入下面的儀祭場與聖水井,最終發現一道進入灰樹林的門扉,以及櫱發的災枝在內。
方鴴聽完之後不由陷入沉默之中,他看向一旁的大公主——本質上這是精靈們的計劃,而他們只是來探查亞沙之痕中的灰域的。
他們的原定計劃其實是前往聖樹林,只是沒想到途中會遇上這麼一檔子事,他想聽聽這位精靈公主的看法,精靈遠征軍原本的計劃是如何的。
梅爾菲娜也並不敝帚自珍,開口答道:「眼下的情況有些出乎預料,我們原本的計劃基本上已經派不上用場了。」
「不過這場攻勢也不算完全失敗,我們在兩個方向上成功抵禦住了古斯災樹的攻勢,派遣入灰域之中的三路大軍中有一路達成了目標。」
「眼下我們已經將戰線推至古斯災域的外圍,為下一步進攻打好了基礎。至於我們這一路純粹是意外的收穫。」
她目光看向方鴴,「當然,這是你們的功勞。要不是艾德先生,我也不可能這麼順利,眼下情況固然有些危急,可至少也讓我們事先有所防備。」
「但我們接下來只要將這個消息帶回精靈廷,總來得及做另一手準備與預案,只要有所準備,就永遠也不是最壞的那個選擇——」
「梅爾菲娜女士是說第二條災枝的事?」
梅爾菲娜也不避諱,點了點頭。
這時希爾薇德卻開口道:「所以這才是公主殿下真正的目的對麼,相比起戰線推進,眼下下這個情報才更加關鍵。只有您掌握着它的一手情報,因此接下來自然也要由你來全權負責,應對災枝不是一件小事,而這樣一來您在精靈廷的地位自然更加舉足輕重,只要有了精靈王的支持,其他人也不好再反對什麼。」
「不過這樣一來的話,阿爾莎娜公主就更無法與您競爭了,王位的繼承人不過兩人,公主殿下如果在對抗災枝的戰爭之中表現奪目,它的歸屬自然再無爭議。公主殿下的唯一弱點其實不過是艾文奎因的出身,但那是您母親給你的,你無從選擇,但卻可以選擇讓那些質疑人的閉嘴。」
她用湖水一般的目光看向梅爾菲娜,「但阿爾莎娜公主也算是我們的盟友,這樣一來的話,對她來說有些不太公平。」
「阿爾莎娜也是我的妹妹,」梅爾菲娜嘆了一口氣,但並未反駁,「你們說得沒錯,我對這個位置勢在必得,父王也支持我,但精靈廷之中總有一些看重血統的上層貴族們反對。」
「我並不是想辯解什麼,也毋須辯解,」她搖了搖頭,「即便是接下來,我也仍舊希望得到各位的幫助,至少不希望與眾位反目成仇。阿爾莎娜她可能不太理解我,我和她也從不是一路人,不過我答應你們,我會儘量保護她的。」
希爾薇德略有所感地答道:「公主殿下,過於執着於某個目的,有時候會讓人踏上相反的道路。」
她看向方鴴,像是想起了自己的遭遇——仇恨與執念會噬咬人心,直至將它們變成與己陌生的模樣。
如果沒有遇上七海旅團,她可能會踏上一條截然不同的道路,仇恨會改變她,直至她自己也不認得自己。
但命運給了她另一個選擇,讓她在這個世界上重新有了一處容身之所。
她看到這位公主殿下,猶如看到自己,兩人有相同的心智,同樣心思深沉,同樣可以為了達到某個目的而不擇手段。
只是她是為了保護自己所愛之人,她輕輕開口:「我們無意插足於您的家事,只是希望有朝一日公主殿下記得今日的承諾。」
「我當然會記得,」梅爾菲娜看着她答道:「不過我們先要將消息帶回精靈廷,你們應該已經聽說過長老議會封鎖了聖樹林地,就算是我也不能在這時輕易進入那個地方。」
「但無論是我掌握了話語權,還是將這個消息帶回了王廷,我們都有理由可以撬開那處龜殼,屆時你們自然就有見到那位聖女冕下的機會。」
她邏輯分明,七海旅團一路走來倒不至於連這點時間也等不及,雖然方鴴想到自己在幻境之中見到的景象,總是有些憂心。
但憂心也無濟於事,雖然幻境之中艾緹拉讓長老議會接待他們,可從對方的態度來他們多半會將這件事敷衍。
不過這倒也是一條路子,等到前往精靈廷之後可以打探一下情報,萬一長老議會對艾梅雅女士敬畏有加呢?
他想好這些打算,才對梅爾菲娜點了點頭。
但這位精靈大公主卻看向他,開口道:「艾德先生,你如果方便的話,我有事想要與你單獨談一談。」
這時篝火正爆出一團火光,似乎火苗將其中一條晶化的枝條燒斷,發出『噼啪』的聲響,火星子彈到方鴴腳下。
大廳外傳來窸窣的腳步聲。
夜鶯小姐正急匆匆地趕來,她從換班的梅伊那裏得到了消息,一闖進來從眾人之中看到坐起來的方鴴,才忍不住鬆了一口氣:
「你醒了?」愛麗莎輕輕搖了搖頭,「團長大人什麼時候才能讓人省心,希爾薇德小姐和姬塔都很擔心你。」
「愛麗莎,麻煩你了。」
「哼,」夜鶯小姐別過頭去,「你少添點麻煩就好。」
她的目光最後落在一旁的梅爾菲娜身上,又看到被攙扶起的方鴴,問道:「你們要出去?」
方鴴點了點頭,「梅爾菲娜女士有些話要單獨和我說。」
「就團長大人現在這個樣子?」夜鶯小姐直搖頭,「我和你們一起去。」
方鴴看向一旁的梅爾菲娜。
精靈公主猶豫了一下,點了點頭,「麻煩愛麗莎小姐保密。」
「嗯。」
愛麗莎輕輕點了點頭。
她走到希爾薇德旁邊,從對方手上接過方鴴的手,「希爾薇德小姐,那我將團長帶走了。」
貴族千金對她笑了笑,「麻煩愛麗莎小姐了。」
帕帕拉爾人看着離開三人,忍不住直搖頭,「這傢伙有這麼受歡迎麼?」
羅昊都懶得理會這傢伙,「盯着點,」他指出道,「小心那蟲子又回來襲擊,我們還沒找到它,我還有些事要去和軍方的那些人交代下。」
「說得好像你自己不是一樣。」
「閉嘴,」羅昊橫了這傢伙一眼,「少說兩句沒人當你是啞巴。」
「你還沒當上副團長呢,比入隊的時間,我可比你長多了。」帕帕拉爾人又在那裏陰陽怪氣地說道。
「你當初在艾娜小姐面前可不是這麼說的,」羅昊道,「她給我留了個聯繫方式,要不我們問問她。」
「別,」帕克立刻投降,「等等,她真給你留了聯繫方式?」
「沒有,隨口一說,你着什麼急,」羅昊道,「水晶網絡還沒恢復呢。」
「混蛋,你這傢伙——」
帕帕拉爾人立刻見識到了論壇老戰士的經驗豐富之處。
聖水井下的異變並沒令七海旅團久待。
方鴴只和洛羽簡單檢查了那裏灰樹林的入口,但那扇門只存在於理論上,通過計算可以得出以太脈流的匯聚處存在一個異常點。
但通常來說只有聖樹林有方法進入到艾梅雅的神域之中,他們雖然能找到那個異常點,但卻不得其門而入。
櫱發的災枝他們並沒有處理的手段,那頭逃走的怪蟲一行人也再沒找到,方鴴聽他們描述了那頭蟲子,與他在幻境之中見到的並不一致。
再加上他們事實上還身處一場精靈策劃的軍事行動之中,大約在黎明時分,梅爾菲娜就告訴他們到了歸隊的時間。
雖然方鴴還未徹底恢復,但這對於一位戰鬥工匠來說也不算什麼大事,何況還有塔塔小姐在一旁輔佐。
幾台槍騎兵就足以將所有人帶回去了。
灰域之中的森林在天色漸明之後顯得寂靜異常,精靈們的攻勢似乎正肅清了這一帶,返程的過程當中看不到一隻灰域生物出現。
但梅爾菲娜清楚這只是表象,一夜的總攻不太可能完全肅清這一帶的敵人,何況灰域生物的生成方式至今他們都還沒能弄明白。
它們可能像孢子一樣從地下櫱生,出現所有無法察覺的角落,因此過去他們每一次發起攻擊時總會在背側遇上預料之外的敵人。
而今的反常反而令人不安,災樹的寂靜有可能是在暗中謀劃着什麼,就像他們在聖水井邊所見的一樣。
這片災域之中有第二條災枝,那麼第三條呢?
灰樹林之中的變化也令人不安,聖樹林地究竟向精靈廷隱瞞了一些什麼,這位精靈公主表面上仍能維持平靜,但內心中其實早已疑雲重重。
他們花了兩個鐘頭返回那處被扼守的山谷,比來時快了不少,此時已經是正午,山谷中那座被搭建的要塞也完成了大半。
兩座魔導炮台被安裝豎立了起來,此時就算是有灰質生物再來進攻也再難突破其防線,但森林靜悄悄的,要塞外圍的戰場上仍舊是昨夜過後一片狼藉的景象。
並有一些精靈在那裏打掃戰場,看起來自他們離開之後這裏仍舊一片平靜。
新建好的堡壘缺乏敵手,只能孤零零地矗立在河谷之口。
此時距離精靈發起進攻已經過了去差不多一天一夜,已經有零散的精靈軍隊抵達了這個地方,山谷之中出現了一支陌生的部隊。
他們返回堡壘之後才得到消息,一支援軍抵達了此處,率光之子的主力也在這附近停留。
「主力怎麼會在這裏?」梅爾菲娜聽了有些意外,「出了什麼事,戰線不應該在這附近。」
「銀風守望者的援軍到了,」那個工匠告訴他,「指揮官閣下去和他們匯合了。」
「銀風守望者?」這位精靈公主微微一怔,「他們怎麼會在這裏,不過正好,」她回過頭看向方鴴等人,「我帶你們去見指揮官和艾林大師。」
方鴴只能點了點頭。
他們也沒別的選擇不是。
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