時值南宋開慶元年(1259),蒙古國蒙哥汗九年,蒙古兵圍困大宋愈加急迫。
話說這蒙哥汗雖不能與其弟忽必烈相提並論,然亦是一代將才,其即汗位之初便命二弟忽必烈攻取大理,意欲繞道西南轉攻大宋,形成南北合圍之勢。
那大理國皇帝段智興空有無上神功一陽指,卻未能及時察覺愛妃劉英與重陽宮弟子周伯通結交,致使二人私結連理、暗孕珠胎,湘西鐵掌幫幫主裘千仞,一手鐵掌神功獨步天下,多次與東邪、西毒、南帝(段興智)、北丐四大高手爭奪天下第一之名號而不成,終於心生毒計,將劉愛妃之子以重掌力擊傷,希望段智興為救愛子耗空神功,這樣其在華山論劍時爭奪天下第一便去一勁敵,不想劉愛妃之子並非段智興之子,南帝亦心生嫉恨見死不救,致使周劉之子夭逝,過後南帝每每憶及此事,愧疚極深,終看破紅塵,落髮為僧,法名一燈。裘千仞華山論劍時亦求名不得,終拜南帝為師,隨其削髮出家,賜號慈恩,師徒二人漂泊江湖,相伴數十載,時人交贊有加。
一日,二人於午後閉目打坐,慈恩漸漸入定,卻覺一燈大師呼吸不勻,似乎雜念頗重,慈恩遂道:「大師有何心事?」
一燈深深嘆了口氣,說道:「慈恩,你我名雖師徒,實為摯友,老衲心事原不該瞞你。」
慈恩道:「大師但說無妨。。」
一燈緩緩睜開眼來說道:「老衲所慮者正是洱海之事。」
慈恩道:「大師當知曉,大理國已於五年前為蒙古兵所滅,世局如此,成敗一瞬,大師又何慮哉?」
一燈望着遠方,只說道:「此一節老衲自是知曉,老衲所慮者唯叔段福與弟段實耳,出家之人自當六根清淨,似老衲這般留戀塵事,佛前不知懺悔多久方抵罪過。」
慈恩睜開眼來,看了看一燈,思慮少許,說道:「吾昔日有鐵掌弟子近千,不知比近若何,想向大師告假數日,親去一探方始心安。」
一燈只跏趺插手,閉目打坐,恍若未聞。
慈恩僅收拾幾件細軟衣物,跨步便行,忽聽身後一燈說道:「此一去,萬事小心,現今正值亂世,人心思變,各為己私,不得不防。」
慈恩微微一笑道:「大師說的是這個理,但人心何時又不為己私了。」
一燈又說道:「聽聞那蒙古大汗降吐蕃後大肆招募雪域高手,遙想吾先祖之時大雪山大輪明王之超凡造詣,數次將先祖逼入絕境,最後不得不以道家功法將其神功盡數化去,忽必烈亦以金蓮川為基深耕華北,江湖之上本就藏龍臥虎,江山代代有人才,似你我這般耄齡當小心為妙。」
慈恩大笑道:「正好試試我這鐵掌,畢竟好久沒開光了!」
一燈再勸道:「宿信者昌,窮兵者亡,慈恩當謹記於心呢。」
裘千仞聽後心下微微一震,雙掌合十道:「謹遵大師教誨。」
一燈道:「不到萬不得已不可與人下手,一有消息即刻報來。」
裘千仞再施一禮,慨然而行。
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