葉惠穎和葉文志怔愣原地。半晌,葉文志拉了拉葉惠穎袖子,「姐,大姐姐為何讓你繡稻穀?這能行嗎?」
葉惠穎沒說話,目光落向不遠處一株桃樹。
春風和曖,桃枝輕舒,映日桃花仿佛正朝她露出最美的笑臉。葉惠穎也笑了,笑得越來越明亮,越來越燦爛。
「大姐姐說行,就行。」
「可是……」
「走,我們回惠思院再說。」葉惠穎不由分說,拉着葉文志離開了花園。
姐弟倆走後,花叢後轉出二人。
香菊問葉芊芊,「小姐,大小姐為何讓四小姐繡稻穀?」他們沒看見葉知瑾,只聽到葉惠穎姐弟最後的對話。
「呵,我這個大姐姐從不與人親近,今日卻讓葉惠穎繡什麼稻穀,呵呵……」
葉芊芊掩嘴輕笑,「我猜葉惠穎在向大姐姐討主意,大姐姐煩了,耍她呢。」
說完收起笑容面露輕蔑,「哼,一個庶女還想去宮裏出風頭,真不知天高地厚。」
香菊忙一臉討好,「小姐說的是,四小姐是庶女,怎麼也輪不到她去出風頭。小姐不必擔心,候爺一會兒就去找大小姐說您的事了。」
「哼,諒她也不敢違了父親的意思。」葉芊芊甩了甩手中帕子。
度芳院屋裏。冬兒瞪着圓眼睛看葉知瑾。
葉知瑾看了眼冬兒,「有什麼話就說吧,再看,眼珠子要掉出來了。」
冬兒眨了眨有些發酸的眼睛,「姑娘,我還是頭一次見您和別人說那麼多話。」她在葉知瑾面前從不自稱奴婢,並非她不願,而是葉知瑾不讓。
「姑娘,您是不是喜歡四小姐他們?」
葉知瑾無所謂擺擺手,「都是姐妹,在一起說說話有什麼奇怪?」她人前沉默寡言,只有和冬兒在一起才流露本性,有時還會說笑。
「您就別糊弄我了。」冬兒不高興撅起嘴,「除了四小姐,也沒見您同二小姐、三小姐那樣說話。」
葉知瑾沒再去逗弄冬兒,重生後,她還有許多事要做。
黑衣人、陌生男人,他們為何都想殺她?養在深閨十四年,除了外祖家,她從不與人來往。莫說與人結仇,即便連糾葛都不曾有。
世上沒有無緣無故的恨,殺人理由無礙乎情、仇、利益三種。她今年才十四歲,情和仇根本沾不上,唯一剩下的只有利益。
利益……,葉知瑾深吸口氣。
說起利益,或許也只有她與四皇子趙炫業那個婚約,算得上利益。
母親當年嫁進侯府三年沒有身孕,老夫人對母親不滿,催葉敏才納妾。
母親是禮部尚書府嫡女,是侯夫人,不能承受沒有嫡子嫡女先有庶子庶女的羞辱。母親那時與老夫人有了嫌隙。
葉敏才夾在母親與老夫人中間十分尷尬。一面是孝道,另一面是尚書白家,葉敏才都不敢得罪。
葉敏才正在左右為難,李素華此時卻適時求嫁。李素華是左相李延嫡次女,左相府比尚書府門楣更高,擅靠裙帶鑽營的葉敏才自然求之不得,老夫人更是樂開了花。
原來葉敏才那時任禮部五品郎中,辦差會出入各大官員府邸,左相府也在其中。李素華那時見過葉敏才幾次。
葉敏才生得好,翩翩公子,年輕英俊,雖已成親三年,卻還是吸引住正值懷春的李素華。於是李素華不顧父親李延反對,一心要嫁給葉敏才做平妻。
李素華知道母親出生尚書府,又是葉敏才正妻,如果母親不同意親事,她很難嫁進侯府。為此李素華特意進宮去求姐姐李貴妃幫忙。
而葉敏才那時既想與左相府結親,又顧忌白永年,只能盼母親鬆口。葉敏才要維持君子之風,不敢對母親明言,只一味暗示。
葉敏才心猿意馬,坐立難安,母親看在眼裏,幾番思量,最終應下了這門親事。
母親當時覺得白永年與李延同朝為官,不好得罪相府。又想着李素華嫁進門,如果能替葉敏才生下嫡子也好。
李貴妃親自召母親進宮,商談李素華做平妻一事。
李貴妃提出,只要母親答應親事,往後母親生下孩子,她都會加以照拂。母親若生下男孩兒,李貴妃便收為義子。若生下女孩兒,便許給趙炫業為妃。
李貴妃並不知道母親進宮前已經有了決定,以為母親貪圖富貴才答應的親事。母親出宮前,李貴妃怕母親反悔,又送給母親兩件信物以示誠意。
冬兒見葉知瑾久不開口,悄悄退出了屋。葉知瑾從椅子上站起身緩步走到窗前。
她與趙炫業婚約本身就是一場利益交換,至少李素華和李貴妃這麼以為。
母親走後,七年裏,李貴妃從未召見過她,更不曾提過她與趙炫業那個婚約。李貴妃真願意她嫁給趙炫業嗎?
葉知瑾輕輕搖了搖頭。
她是侯府小姐,在平民眼中高貴,在皇家人眼裏,尤其在李貴妃眼裏根本不夠看。即便李貴妃想與侯府結親,也會選葉芊芊,而不是她。
當今皇帝正值壯年,未立太子,未來皇位花落誰家,誰也不敢說。趙炫業身為四皇子,自然不會輕易放棄皇位。
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奪嫡兇險,腥風血雨,你死我活,想成為最後贏家,助力必不可少。選妃看家世,娶妻是獲得助力的好機會。葉敏才區區禮部三品侍郎,並無實權,根本幫不了趙炫業。
皇后陳蓉是個很好的例子,陳蓉出生武將陳家,樣貌才情一般。但陳蓉父親陳老將軍曾為中南軍統領,手握兵權。陳蓉再普通,趙康為了奪嫡還是娶了陳蓉為妻,說到底,不過一個利字。
母親當年未有身孕,李貴妃卻一反常態對母親提出子嗣承諾。如果母親一直生不出孩子,李貴妃的承諾又算什麼?
現在看來,李貴妃當年所提承諾不過是對母親用的緩兵計,目的無非讓李素華順利嫁進侯府。
葉知瑾凝目看向院中兩棵樹。母親走後,她親手種下的兩棵樹。當年幼苗已長成,她明年及笄,李貴妃也到了兌現承諾的時侯。
李貴妃想殺她,是的,只有李貴妃有殺她的理由。葉知瑾攥緊手指。
李貴妃當年對母親許下承諾,這件事除了母親和李素華,白永年、葉敏才、老夫人都知道。
李貴妃不想履行承諾,卻也不敢主動毀婚。一旦毀婚,堂堂貴妃出爾反爾,不僅影響李貴妃自己名聲,更影響趙炫業。趙炫業未來有機會做皇帝,名聲不能有損。
李貴妃不敢毀婚,也不願履行承諾,最好的辦法就是殺了她。只有她死了,一切才會不了了之。
李素華是李貴妃胞妹,是當年始作俑者。李素華身在侯府,輕而易舉便能掌握她回京行程,再轉告李貴妃。又或者,李素華直接派黑衣人去大清山殺她。
葉知瑾鬆開手指,輕輕吐出口氣,在找到上一世殺她的陌生男人前,眼下要先應付李貴妃和李素華。
門帘一挑,紅黛進屋稟報,「小姐,侯爺來了。」
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第九章 利益交換