府門前下人早已看見葉知瑾,已經有人進府通報。門前下人朝葉知瑾行禮,「見過大小姐。」禮數周到,語氣卻無太多恭敬。
葉知瑾看在眼裏,並未多言。
葉知瑾跨進門檻,迎面遇見李素華帶着丫環婆子走來。
李素華,左相李延嫡次女,十五年前主動嫁給葉敏才做了平妻,一母同胞姐姐是宮裏李貴妃。
「知瑾,一路累壞了吧?」李素華見葉知瑾進門,迎前兩步,面露關切。
「見過夫人。」葉知瑾曲膝行禮。
自記事起,她一直叫李素華夫人。母親七年前去世後,按禮她應稱李素華母親,但她並未改口,即便葉敏才再三提醒也未改。在她心裏,只有白依柔是她唯一的母親,這是她的堅持。
李素華上下打量一番葉知瑾,試探着問:「知瑾,這麼晚回來,是不是有事耽擱了?」
葉知瑾心中微動,直起身語氣平靜,「我路上病了,方才耽擱了行程。」
「病了?要不要請大夫來瞧瞧?」
「有勞夫人,現在已經沒事了。」
李素華見葉知瑾不提大清山之事,不好再追問,主動轉了話題,「你父親今日與同僚飲宴,尚未回府。老夫人已經歇下,祥福院可以明日再去。你趕了那麼久的路,還是先回度芳院用膳,有事明日再說不遲。」
葉知瑾微微伏了伏,「多謝夫人。」
離開李素華,葉知瑾和冬兒繼續朝府內走。出穿堂,進二門,來到兩旁遊廊中間小花園。
葉敏才別出心裁,在侯府後院建了個中心花園,去各個院子都會經過這裏。
丫環在前提燈引路,葉知瑾跟在丫環身後踏上園中小徑。時逢早春,園中花開了些,花香縈繞鼻尖,葉知瑾閉眼輕嗅,舒緩了心中些許雜亂。
「是大姐姐回來了嗎?」葉知瑾正走着,忽然聽到前方有女聲傳來。
引路丫環半轉身道:「大小姐,前面是二小姐。」
原來是葉芊芊,葉知瑾停下腳,看着前面慢慢走近的白衣少女。
葉芊芊,李素華嫡女。今年十四,與她同歲,月份比她小,府中小姐排行第二。她與葉芊芊並不親近,或者說,除了離世的母親,她與府中所有人都不親近。
總有人喜歡選擇在黑夜相見,葉知瑾收住回憶。
葉芊芊走到葉知瑾身前,兩人互相見禮,丫環提燈站到一旁。
葉芊芊比葉知瑾小几個月,身量卻與葉知瑾差不多。身材窈窕,水蛇腰,削肩膀,面賽西施,貌比王嬙,顏如楚女,似玉生香。
「大姐姐剛回府,一路辛苦。」葉芊芊率先開口。
「多謝二妹妹。」葉知瑾語氣客套。
葉芊芊早習慣葉知瑾態度,葉知瑾歷來對誰都客氣而不親近。「大姐姐,你知道父親為何寫信催你回來嗎?」
葉知瑾微微一怔,她當然知道葉敏才為何催她回京。
外祖半年前親臨侯府,托她去豫州看望久未回京的舅舅。
半月前,她忽然接到葉敏才來信,催她即刻回京。葉敏才並未在信里說明原由,但她在夢裏看到了這件事。
豫州近來少雨,加之河道治理不力,乾旱頻發。皇帝年初定下二月十八去觀月台為豫州祈福求雨。
不知為何,後宮皇后對祈福一事頗有興致。皇后雖有興致,卻不能去觀月台,祖制曰:女子不得參加祭祀。
不知誰給皇后出了個主意,人不能去觀月台,可以送去代表心意的物件,也算對祈福進了份心。皇后覺得有理,採納了這個建議。
皇后以為,身為女子,不該只有她一人關心祈福,應有更多大康女子參與。
於是皇后下了一道懿旨給京中所有五品以上官家女兒。
凡家中年滿十歲且未出嫁女子,無論嫡庶,都要親手繡一幅祈福繡品送進宮。宮裏會從中選出十幅,在二月十二宮宴定下最好的一幅送去觀月台。
皇后在旨意中言明:為表對上蒼之誠心,繡品需本人親手繡制,不得弄虛作假,否則罪同欺君。
她在夢裏看到了這件事,那一次,她的繡品被送去了觀月台。
葉知瑾看了眼葉芊芊,她知道葉芊芊在想什麼。不出意外,葉芊芊很快要來找她麻煩了。
葉芊芊見葉知瑾不答話,心中有氣,甩了甩帕子,「皇后娘娘有旨,京中五品以上官家女兒,都要親手繡一幅繡品送進宮。」於是把事情來龍去脈說了一遍。
葉知瑾耐心聽葉芊芊說完,「多謝二妹妹,我知道了。」又抬頭看了看天,「天色已晚,我有些累了,若二妹妹沒別的事,我先回院子了。」
「大姐姐慢走。」葉芊芊側身讓開路。
二人行禮,各自離開花園。
半年未歸,葉知瑾走進度芳院,見院內還算乾淨。或許下人知道她回府才提前打掃了院落。
冬兒曾告訴她,院裏下人常有偷懶耍滑,她並不在意。除了冬兒,她平日從不與下人多言。只要明面上不怠慢她這位度芳院主人,便隨他們去。
熱水已經備好,葉知瑾走進屋子裏間,褪去衣裳,坐進木桶。
霧氣裊裊,葉知瑾坐在木桶里若隱若現。花瓣輕輕漾在白皙修長脖頸旁,隱隱掩去水下春色。
拭完身子,葉知瑾已經臉頰熏紅,將頭枕上桶邊,緩緩閉起眼。
不知過了多久,耳畔忽然傳來冬兒聲音,「姑娘,水涼了會生病,快出來用膳吧。」
葉知瑾倏而睜眼,長出口氣。連日的緊張疲累,這片刻功夫她竟睡了過去。水有些涼,葉知瑾忙從木桶里起身。
冬兒幫葉知瑾擦乾身子。葉知瑾換上乾淨裏衣,走出裏間,只覺神清氣爽。
丫環春兒正在桌上擺放碗碟,葉知瑾走到桌旁坐下。
春兒將飯菜端上桌,葉知瑾拿起筷用膳。或許是餓了,葉知瑾覺得今日飯菜十分可口。用過膳,春兒收拾碗碟退出屋,冬兒給葉知瑾端來清茶。
葉知瑾平日不喜人呆在屋裏,除了冬兒,其他丫環一般不進屋。葉知瑾剛呷了口茶,門帘一挑,春兒手捧一隻木盒走了進來。
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第四章 承德侯府