張璉,潮州府饒平縣人,出身貧寒,為人行俠好義,曾為饒邑庫史。因不滿朝政腐敗,殺死族長,投奔大埔鄭八、蕭晚義軍。鄭八死後被推為首領,自稱「飛龍人主」,國號「飛龍」。最終不敵明軍,起義軍傷亡慘重,遂率餘部由雲霄河引航出海,聯合海上武裝力量,繼續對抗明朝。以後又輾轉南下,奪佔三佛齊島稱帝,佔有舊港、柔佛、馬六甲等地,墾殖為漁,稱番舶長,當地漳州人和泉州人及海外華裔移民均依附於他。
張璉,出身貧寒,為人行俠好義,曾為饒邑庫吏。朝廷腐敗,稅賦苛刻,張璉當時是木棉寨的副寨主,起先過着劫富濟貧的日子,後來因為粵北貪官當道,勾結倭寇,魚肉鄉民,故其憤而下山,揭杆而起,與大埔鄭八、蕭晚組織「白扇會」起義。
張璉率義軍千餘,攻打湖雷後從縣南退走,張璉善戰多謀,鄭八死後他被推為義軍首領,勢力日益壯大,並與程鄉的林朝曦、大埔的蕭晚、羅袍、楊舜,小靖的張公佑、賴賜,白兔李東津等各部聯合,聚眾10萬人,歃血為盟,被擁為統帥。張璉在今饒平和平和交界柏嵩關稱帝,自稱「飛龍人主」,國號「飛龍」,開科署官,封羅袍等為王。在烏石埔築皇城為大本營,在張巷田建「朱城黃屋」為宮殿,其周圍依山築小寨數百環列,並在饒平、平和和大埔等3縣毗鄰山丘一帶開荒,墾植薯糧,以充軍餉。自是附者益眾,各據營寨,勢成犄角。
飛龍軍部將蕭雪峰進攻龍巖,失敗被知縣湯相督兵殺死,飛龍軍分兵三路出擊閩、粵、贛和浙等4省。令林朝曦帶兵3萬人,攻打今梅州、大埔、興寧、龍川、和平等地;又以蕭晚、羅袍為首帶兵3萬人,直搗福建的永定、上杭、武平、長汀,後轉戰於江西的瑞金、寧都、興國、萬安、太和等地;張璉則親率義軍3萬人於五月攻佔平和縣城後,陷雲霄城,趁勢打漳州鎮海衛。八月破南靖,十二月奪取龍巖,又再陷南靖,圖永定、連城,絕官軍餉道,乘勝取長樂、興寧以及寧都、瑞金、泰和,直攻浙江的龍泉縣,先後陷城數十處,三路義軍先後陷城數十,飛龍軍由十萬人擴展至二十萬人,威震閩粵贛三省。
東南農民大起義的烽火,引起明朝的嚴重關注,福建巡撫游震德,奉旨調動、指揮王豪統三軍,與福州通判彭登灜領鄉兵聯合征討張璉起義軍,均被義軍打的落花流水。三省巡撫為之驚愕,商議結果,認為長期出沒山林、以強悍兇狠著稱的西南邊陲的狼兵宜征宜戰,結果狼兵也被打得大敗。義軍在三省邊區相互呼應,在海上也有張璉黨羽騷擾,如張璉命令王伯宣帶領海上義軍進攻潮州城,後又一直打海豐縣,造成「山賊方熾,海警頻仍,首尾牽制,時事艱難」。張璉義軍所向披靡,如洶湧的大潮,猛烈衝擊支撐明朝的南天之柱,甚至危及世宗的統治地位。
世宗急得如熱鍋上的螞蟻,傳旨三省調精兵前來征討,兩廣巡撫張臬,平江伯陳圭應旨調集三省兵力共七萬六千多人圍剿,以都督劉顯、總兵王寵,參將俞大猷、鍾坤秀為統領,參議馮皋謨、僉事皇甫煥、賀涇、張冕為監軍,水陸七哨,準備同時發動進攻。時宗憲兼制江西,知璉遠出,檄大猷急擊,大猷謂:「宜以潛師搗其巢,攻其必救,奈何以數萬眾從一夫浪走哉?」乃疾引萬五千人登柏嵩嶺,首戰攻克數座營寨,一千二百多名義軍戰死。張璉命義軍閉營堅守。明軍用計引誘義軍出戰,正當明軍與義軍正面激戰時,部分明軍卻從後包抄,張璉最得力的主將蕭晚被擒。
明軍故意放火燒山,義軍連連失利,只好且守且御。「官兵逼賊營,望其城柵甚麗,旁環以小寨,無慮數百,逐進逼城柵,遺別將以火攻之,風順火熾,焚賊寨殆盡,賊大潰。」明軍對當地展開血腥鎮壓,除將擒獲的張璉部將處死外,還殺了六千六百多名義軍,另有一萬五千多名男女被逼降,之後也被秘密處死。正當義軍大本營陷入絕境之時,在外的張璉手下猛將林朝曦等率領部分義軍攻打延平、建安。城堅未能破,義軍又趁夜連破慶源、龍泉二縣,獲得戰利品甚多。義軍大本營失守後,林朝曦帶領所屬義軍聚集黃積山,準備積聚兵力,重整旗鼓,與官兵決戰。但畢竟大勢已去,林朝曦只帶領少量義軍殺出重圍,但最後還是落入前來圍剿的明軍手中,光榮就義。
羅袍率五千餘眾由箭竹隘入縣,攻城時適逢大雨,永定河水漲,無法渡河,後撤走。張璉的義軍在俞大猷的圍剿下面臨全軍覆沒的危險,張璉最後率餘部由雲霄河引航出海,輾轉南下,奪佔三佛齊島,也算實現了皇帝夢。據日本人藤田豐八博士考查,三佛齊島、舊港等地出土過刻有「飛龍」字樣的石碑,經鑑定是張璉的國號。
傳說張璉是「泥鰍精」,出生時適逢饒平「地牛換肩」發生地震,今烏石村的胡鰍穴,水漫胡鰍出,躍出的泥鰍像鲶魚,長長的須,尾鰭上又有個圓形印紋。「胡鰍轉世」的張璉有很多傳奇故事,除了「張璉稱帝」、「泥鰍精」外,還有「烏石埔十八花缸銀」、「張璉趕石」等等。