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正在許扶搖一行和伊賀眾人進行大海戰之時,桑名海往東三十多里的池鯉鮒,甲賀弦之介一行四人正在此處一個小村落借宿。池鯉鮒附近有一座「境橋」,以此橋為界,東海道就經尾張進入三河境內。
弦之介一行在兩戶相隔不遠的農家租了三間房,弦之介和陽炎各佔一間比鄰而居,鵜殿丈助和室賀豹馬兩人在另一家農戶借住一間房。鵜殿丈助有些惆悵地看着夕陽完全落下帶走最後一絲光芒,輕聲嘆息「弦之介大人,真的能夠對那個叫朧的女孩下手?」 聽到這個問題,豹馬陷入了沉默。
另一戶農家,陪在甲賀弦之介身邊的陽炎已經為甲賀弦之介整理好了床鋪,陽炎一邊鋪床一邊不時用餘光偷偷審視弦之介的面部。
弦之介的表情,還是那麼憂鬱。很明顯,他還在想着朧的事情。弦之介並不希望和伊賀作戰。雖然兩族之間有着數百年的恩恩怨怨,宿敵的意識充滿了卍谷和鍔隱的一草一木,但是在弦之介看來,卻沒有任何理由。不管從前雙方之間有着怎樣的悲劇,發生過怎樣的血戰,到了今天卻因為上位者一紙命令就要盲目地性命相搏殺,實在是可悲之極。在雙方血流成河的情況下,他作為甲賀的少主,又怎能和伊賀朧結為連理呢?
朧到底是什麼立場呢?甲賀弦之介為此猶疑不定,十分苦惱。作為愛人,弦之介自認為自己是了解朧的,那個少女那樣地美麗那樣地清純,那雙清澈的眼眸就如潭水一般純淨,弦之介根本無法想像朧會提到指向自己。但是,儘管甲賀十分克制,努力尋求着和平解決忍法帖事件的辦法,而伊賀卻暗下毒手,地蟲十兵衛的死狀至今還在弦之介的腦海中無法抹去,殺戮的背後,可有朧的授意?
朧真的是這樣一個殘忍好殺如惡魔般的女人?雖然作為一個忍村首領這樣才算合格,但如果這是真的——弦之介的內心一陣顫慄。但是,他不相信朧是這樣的人。這其中,一定有什麼緣由。朧怎麼可能是這樣的一個女孩呢?然而,——就算事件另有隱情,發展到目前的地步,就算朧是天使,又能如何?
弦之介那憂鬱的表情,反映出他靈魂深處的煎熬。弦之介的雙目朦朧地閃過一層金色輝光,嘴唇露出一絲悽然的微笑。祖父,您在哪裏呢?我該怎麼辦?朧會來嗎?如果,朧來了,又該怎麼辦?
朧那天真無邪、充滿愛意的笑臉,以及那雙如同太陽一樣燦爛的眼睛,似乎具有不可抵抗的魔力,停滯了甲賀弦之介的思考,我在想些什麼呢,我怎麼能和朧作戰呢?弦之介咬緊了牙關。 弦之介的臉上,時而溫柔時而猙獰,明暗不定。這一切自然沒有逃過陽炎的眼睛。
室內剛剛點燃的燈火,吸引着一羽飛蛾上下飛舞。但當飛蛾接觸到陽炎呼出的氣息的時候,突然撲哧撲哧地掙扎了幾聲,落在了地板上,很快就僵直不動了。女忍者陽炎。——當她的胸中燃燒起激烈的情慾的時候,她的氣息就會變成死亡的毒氣!
如果問起住在甲賀卍谷中的男性,他們對於甲賀的忍者,到底最害怕哪一個的話,他們很可能回答說,他們最害怕的,是一個叫做陽炎的人。 他們最害怕的,是能夠發出死亡氣息的陽炎。
陽炎之所以可怕,還因為她是天下少有的美女。甲賀的男人,只是因為明知她的忍術妖唇蛇息,而且又處於以嚴厲統制而聞名的甲賀彈正的統治下,才可能憑藉強烈的自制力,加以抵抗。如此,任何男人都抵擋不了她的美貌。
而她這恐怖的忍術,又只需她心中情慾激盪,就會激發。擁有這樣的忍術,對於陽炎一族來說,無疑是一個悲劇。正因為如此,她們不能和正常女性一樣的戀愛結婚。如同螳螂一般,在交尾最高潮的時候,雌性將奪走雄性的性命甚至將對方吞噬。陽炎的母親就是這樣,當她和男子交合,那歡愉的氣息就能化為致命卻難以抗拒的毒氣,將對方殺死,這種體內散發出的味道卻對男性有着致命的誘惑,會讓男子在歡愉中身陷沉淪,無法自拔,在貪婪的呼吸和索求中燃儘自己的生命。已經有三個男子因此而喪命。陽炎正是母親和第三個男子所生下的女兒。這三名男性,都是奉甲賀彈正之命而犧牲的,他們奉上性命,只是為了將陽炎家族這可怕的血脈,承繼下去。作為甲賀卍谷的宿命,這三名男子也非常樂意地接受了命令,成為這個詭異的祭壇上的犧牲品。實在是陽炎一族的女子太過完美,對男性有着致命的誘惑,不惜身死以求片刻之歡的男人大有人在。
陽炎長大成人之後,和母親一樣,在沒有生下一名女兒之前,天生註定將有不知多少名甲賀男人,會死在她的懷中。事實上,彈正在前往駿府之前,也在暗中籌劃着這件事,希望挑選到合適的人選。似乎有好幾個夜晚,他都叫來一群卍谷的年輕人,圍坐在火爐旁邊,一起討論這件事情。 和陽炎飲下三拜九叩的交杯酒,意味着喝下死亡的毒藥。這當然是一件可怕的事情。但是,雖然大家都知道可怕,但是沒有一個年輕人,不願意接受這項任務。不用說,這首先是出於對卍谷的神聖而嚴肅的傳統家法的服從。不過,從另一方面來說,這也說明在陽炎的身上,確實具有這樣一種魅力,足以讓這些年輕人,為了能夠和她有一夜之歡,甘願付出生命的代價。
當然,陽炎在成年之前,並不知道自己身體的秘密。當她知道了以後,自然非常痛苦。不過,陽炎的痛苦,並非是由於知道了自己肉體的悲劇。雖然忍術的種類和威力不同,但是甲賀的許多忍者,都擁有更加可怕得多的肉體的秘密。甚至可以說,只要是出生在卍谷的人,幾乎都擁有天賦的異稟。陽炎的痛苦,是因為她發現,自己竟然愛上了甲賀弦之介。可是,當她得知自己是這樣一個女人,一個會在雙方交合的最高潮,將對方殺死的女人的時候,對於自己的宿命,該有多麼的痛苦!