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有了賈政並王熙鳳等人的入住主持,元妃省親之事也不用許扶搖多操心,他只管大筆銀子交給賈政,賈政再托於鳳姐。那鳳姐得了大筆銀子的用度,自會一逞手段安排得妥妥貼貼,辦事的諸管家、婆子等人得了差事生發,一時間皆大歡喜。
展眼元宵在邇,自正月初八日,就有太監出來先行聯繫相關儀程等事宜,只與上次於大觀園省親不同,元妃另有特旨諸事從簡。然賈政等一眾人等卻是不敢大意,依舊仔細驗看各處關防、擋圍、退跪進膳啟事等種種儀注。許扶搖也怕出么蛾子,於初八日便整訓歸隊的特戰營戰士,親自領隊勘察了離京至終南山的數十里線路,在各處制高點佈防配合護送禁軍安防。
一番忙碌下,諸事停當。自賈母等有爵者,皆按品服大妝,依着游騎傳訊,侯於在別苑大門外。不多時一隊車馬行至,那元妃從一部金頂金黃繡鳳乘輿上下來與眾人照面,賈母等一眾人方要在道旁跪下,自有幾個太監飛奔來扶起。只許扶搖站在前列偏生最是年輕,竟沒有太監來扶,倒是結結實實跪了一回,心下自是不忿。車馬從大門長驅直入,自有人引往大觀樓,元妃進了別苑也放鬆許多,掀開乘簾細看這別苑風景,見嘉木環翠,碧流繞園,偶爾幾幢小樓掩映其間,卻不見那朱門大戶飛檐斗拱之像。雖說自己有旨從簡,但觀這園內,比之大觀園竟樸素如此,心下亦不免別樣思量。
好在苑內道路平整,不多時便抵達大觀樓院子前,元妃下得車來,在一眾宮人服侍下進入大觀樓,但見這大觀樓和京中那處一模一樣,竟似將那整座庭院樓宇照搬過來一般。待元妃駐蹕更衣,賈府各人自是按儀覲見,自有太監宣了省親旨意,眾人山呼謝恩。只此次省親,當今給的期限卻足足有半月,竟是大出各人意料,賈政心下狐疑,一般後宮椒房,於京中有親族者,省親多於當日回宮。今次元妃往終南山來,大約是想看看寶玉所建別苑,然則就算這別苑離京路途頗遠,往返三日也盡夠了。皇帝專門下旨給了半月時限,只說二月初回宮即可,這就不是一般的天恩浩蕩了。
宣旨畢,賈政又進《省親頌》,隨後元妃游幸宴飲,及至晚間歇於大觀樓。這一番游幸下來,元妃倒是收起了先前的小覷之心,白日裏乘輿匆匆而過,只偶爾見一些小樓穿插於林木之間,此時昏暗夜間步行於苑內,卻見道路堅實清潔,踩踏於上竟似足不沾塵,正是那水泥混凝土路面,道路兩側隔一段豎有一鐵杆,上高懸着燈火,如烈日般散發出熾目的光芒,卻是將道路花草映照得分明。晚宴間,元妃就注意到諾大廳堂並未燃燒一根蠟燭,只五盞高懸的燈便將廳堂照得如同白晝,當場就問了許扶搖此為何物。此刻在苑內野外見這「電燈」竟也遍佈,將個苑裡道路照耀得如火樹玉帶一般,端是美不勝收。別苑各樓所居女眷俱是冰雪聰敏之輩,為迎元妃游幸各自紮下彩燈懸於樓宇院落之間,心思機巧各不相同。更難得是每到一處,不光室內溫暖如春,廳堂之間更是佈置有各色怒放花卉,令人嘖嘖稱奇。
游幸畢,大觀樓里大堂上早已佈置好舞台,梨香院的一眾女孩子早早準備好,只待元妃點戲。元妃揣度賈母心意,點了《大回朝》《百花亭》《狀元譜》等幾齣劇目,取得是一個浪子回頭金榜題名,文成武就君臣相得之意,果然賈母大悅,賞了小戲子們不少銅錢銀錁子。然後鳳姐等人又向元妃推薦了許扶搖鼓搗出的「新曲兒」,一番彈唱後,直至丑時方歇。
後數日,終南別苑內自是天天宴飲日日笙歌。元妃在許扶搖的引領下,仔細觀摩了別苑內諸般設施,其間自然會詢問到各種原理,許扶搖索性稟了元妃將寶釵黛玉貞德幾人帶在身邊一同觀摩講解。在沁芳閘,許扶搖講解了水力發電的原理,元妃自是聽得一頭霧水,對磁場、電流什麼的完全沒有概念,倒是寶釵黛玉二人研習過物理化學,能勉強理解。在別苑道路,許扶搖講解了竹絲電燈的工作原理,這個倒好理解一些,他用燒的通紅的鐵能發出光來的比喻讓眾人理解了電能轉化為熱能光能的原理。在樓閣之內,許扶搖講解水循環與空氣交換熱量令室內溫暖如春的道理。在蔬菜暖棚里,又講解植物生長的必要因素……元妃亦是個聰慧的,聽得懂的便牢牢記住,聽不懂的也令隨侍太監一字不差地記下,還繪上圖案。許扶搖知她必會稟告皇帝,是以也不厭其煩地詳細講解,到令寶釵黛玉等人獲益良多。
元妃在別苑內巡視了三五日,熟悉了諸般新式機巧,忽對許扶搖道「聖上此前每多提及你文章中所書『無農不穩,無工不強,無商不富』,今日觀你這別苑中吃穿用度,竟然比我在宮裏還強些。可見你所言之『工』卻有獨到之處。」許扶搖聽她說起宮裏,自不敢接話,只笑道「詩曰溥天之下莫非王土,臣弟起這園子還是京里的院子本就都是娘娘的,何有強弱之分。」
元妃卻沒那些忌諱,說道「不然,單說你這冬日裏用暖棚栽種出菜蔬來,在宮裏就吃不到的。便是那冷熱水喉等物,我那鳳藻宮裏可沒有這般方便。最是奇妙之物當屬那電燈,伸手即明滅,光耀如白晝,端是方便適用。旁的不說,此物便應供奉禁中,聖上批閱奏摺,早朝昏定俱是方便。」
許扶搖聽聞回道「臣弟早有此意,只是這電燈一應技術尚不成熟,我又負有聖命監造火器,難以分心旁騖。娘娘既然提及,我看不如讓寶姐姐家裏專一來做這個,只是其中需一味能耐受高溫的金屬需勘探採掘,恐尚需請旨。目前這竹炭絲若持續通電發光,可維持十餘日,若得了那耐熱金屬替代,當可維持數月之久。」
陪侍在旁的寶黛二人忽聽他如此說,俱吃了一驚。那黛玉是柔腸百轉,心下酸楚,襯道「寶姐姐畢竟有家人在京,諸般好處都有着落」愈發覺得自己孤身一人,形影相弔。