漢祚高門 1413 戴罪立功

    夜裏，結束一天忙碌的吏首潘甲拖着疲憊的身軀返回自家居舍。

    鄉戶資用匱乏，自然不會有燈油燭蠟的消耗，屋舍中漆黑一團，婦人聽到院落中的聲響，警惕的持杖立在門後，待聽到熟悉的腳步並低呼聲，這才鬆一口氣，打開門閂將自家夫主迎入房中。

    「又是入夜不歸，也不知在忙些什麼？」

    摸到自家丈夫渾厚臂膀，婦人心裏更覺踏實，又忍不住埋怨幾聲。

    「我若不在外奔走，你們老幼又哪能活得下去！」

    丈夫低笑於婦人懷內掏了兩把，聽到婦人隱含羞怯的喘息並低斥，滿身的疲累也消去幾分，待摸到婦人夾在腋下的木杖，他便又笑起來：「婦人總是心小，眼下城裏晝夜都有巡丁，誰又敢不知死活的冒犯鄉戶，何況我家！」

    講到這裏，男人語調中不乏自豪，大丈夫不可無權，如今他掌管鄉義團練近百壯卒，除了那位年輕的有些過分的縣尉並彪悍異常的王師將卒之外，如今城內還真沒有人敢冒犯他。

    說話間，他將一塊熏肉塞給婦人，低聲叮囑一半煮食、一半妥善收起。婦人依言而行，抹黑入灶忙碌一番後便端回熱騰騰肉羹，潘甲則尋來幾個粗陋瓦罐，倒出約莫三分之一的肉羹，婦人見狀後則有些心疼，嘟着嘴埋怨道：「那又不是血親的家翁，何必要……」

    「住口！」

    潘甲聽到這話頓時皺起眉來：「伯父戶里三丁都亡，我就是他嫡親的兒子，你這婦人再敢惜物不孝，多說是非，我便將你逐出戶去！」

    婦人聞言，噤若寒蟬，不敢再多說什麼。

    潘甲捧着熱騰騰肉羹轉入內舍，聽到一個蒼老的咳嗽聲，抹黑上前將伏在草甸上老人扶起，低聲道：「阿爺，進食了。」

    老人嘴裏嘟嚕着，飲了兩口就擺手道：「飽了，飽了，留給小奴。」

    「家中飲食足夠，我又受明公抬舉，阿爺不要掛念太多。」

    潘甲不理老人的推辭，半瓦罐的肉羹灌了下去，這才拍拍老人瘦骨嶙峋的胸膛：「阿爺安心休息，明早我要早出值事，就不來問候。」

    返回前舍後，借着微弱月光，潘甲看到婦人仍在抹黑搓麻，上前拍拍她道：「去將小奴喚醒。」

    「他早便睡了……」

    「速去速去，吃過再睡。」

    潘甲坐回食案邊上，又聽婦人絮叨：「整日浪蕩遊戲，吃得再多又有什麼用！」

    「你這婦人真是痴愚，生人哪能久壯不老，門戶里沒有丁壯指望，轉年後還不知死在何處。」

    講到這裏他又記起一事：「我囑你教授小奴識字，做得如何？這事千萬不要懈怠，你家夫主如不是僥倖有這一點淺能，哪能受明公重用。桓尉可是說了，待到賊事悉定，縣裏還要興學，我家小郎幼慧，若能學成些許，未來定能帶契家門！」

    「賊事哪能那麼容易安定？前日你整夜不歸，城外那麼騷亂，定又是胡卒來擾。那是吃人的虎狼，咱們小戶寒丁何必去招惹。真要大禍臨頭，那位縣尉明公未必能活，哪容長遠的謀計……」

    婦人卻是有些不樂觀，但還是起身去喚自家小奴。

    「真是愚婦，羯主怎樣兇殘人物，還不是豬狗一般被王師驅逐逃走。城外那些惡卒，撐不了多久的……」

    潘甲撈起瓦罐中肉塊丟入嘴裏大嚼起來，眉目間卻不乏喜色與期待，將睡眼惺忪的兒子攬入懷內，低笑道：「小奴多吃一些，待到縣裏興學，阿爺便送你入學，往後也如那位桓尉一般，做個堂堂正正王臣，光耀家門！」

    第二天一早，潘甲離開家門前往縣署待命，途中遇到那些共事的鄉義，彼此熱情打着招呼。縣中入治未久，雖然生民飲食處境還沒有大的改善，但有了他們這些鄉勇晝夜巡察搜捕，已經沒有強梁敢於橫行，起碼得了幾分的踏實。

    縣署中桓伊也早早便起身，待到潘甲入署便將他喚入進來，並沒有安排新的任務，只是詢問了一下日常瑣事，過片刻後神色則變得莊重起來：「我這裏是有一樁緊要事要吩咐潘君，只是這件事兇險頗多，一去未必能返。但若能做得成，我必保你一個顯赫前程！」

    潘甲聽到這話，臉色也變得凝重起來，一時間不敢輕易答應。相事雖然不久，他對桓伊倒是比較信服，也眼見到那些失散鄉勇家眷都被妥善供養，但畢竟日短，也是不敢盡信。

    桓伊也知並非所有人都有敢於捐軀的壯烈，一時間讓人做出一個如此重要決定確是有些為難，稍作沉吟後他便又說道：「潘君入事多日，敵我形勢想必也有瞭然。羯賊看似猖獗，其實難久，王師看似困頓於此，但後繼屢有不絕。曲周此城，實非必守之地，羯賊幾番騷擾但卻不敢力取，足見其勢外亢內虛。破賊在即，諸功待撿，但凡有任事求進，哪有全無兇險的安穩？」

    「入事曲周之前，我也曾是洛中繁華一閒人，家門不乏餘蔭，即便不赴險任事，餘生安樂富足無患。但生此大進之世，區區胡傖尚可揚名南北，我堂堂華夏丈夫，又豈能作安於門戶之內豚犬姿態？匹夫一身，能受者無非一刀。道左諸多枯骨，生前未必有害於人，所憾者無非不能死得其所。生死大事，各有輕重，我不願死於安樂，惟求託命於大事，胡賊雖是兇殘，但我若能僥倖不死，則大功加身、譽滿人間……」

    潘甲聽到這裏，神態已有幾分意動，他雖然不是什麼才力通達的野賢，但也見多生死之事，心中自然也有隨時橫死的覺悟，但誠如桓伊所言，匹夫一命也有輕重的區別，若真能有大願可以博取，一命又有何惜。

    別的不說，最起碼他們這些團練鄉勇們的性命已經較之尋常鄉人要珍貴了許多，最起碼這段時間所見，那些不幸亡失於外的鄉勇們各自家眷是受到了供養。若是換了以往，死便死了，誰又會管他們家眷如何。

    「我並非惜命，只恐才力淺薄，不能勝任明公託付……」

    半晌後，潘甲才沉聲說道。

    桓伊見潘甲已經有些意動，便又說道：「我既然選擇潘君去做此事，便是因你有成事可能。若是全無可能的勉強，那是為我自己積攢罪孽。況且目下的我也是命若浮萍，唯寄事成，才能轉安。」

    潘甲有沒有成事的可能，桓伊也不能確定。其實關於是否外遣潘甲，金玄恭與桓伊本來就有分歧。

    金玄恭認為，既然已經清楚羯軍在曲周四邊分佈耳目所在，可以趁其不防直接出兵擒捉，能夠審問出多少敵軍軍情便是多少。對於潘甲這樣的鄉士，無論能力還是忠誠，都不可太過信任，輕易派遣其人外出，很大可能是非但不能查知敵情多少，反而有可能泄露己方的情報。

    對於金玄恭的看法，桓伊並不是不認可。但金玄恭是屬於王師兵長，而桓伊卻是曲周縣署官員，雙方所處位置的不同，便決定了桓伊在考慮問題的時候，不能只着眼於當下的軍事，還必須要考慮到曲周戰後的治理。

    按照行台章制標準，眼下的曲周根本就不具備設縣的條件。拋開別的都不說，單單在籍人丁這一項便遠遠達不到要求。而人丁並不是憑空生出的，桓伊除了要襄助王事當下軍事之外，還必須要考慮到戰後此境生民招撫。

    當然除了這一點之外，一旦曲周戰事結束，王事肯定需要繼續大舉北進，桓伊也必須要有值得信任的臂助人力才能更加從容處理縣務。

    也正是基於這種種考慮，桓伊才決定承擔一定的風險，給予潘甲一個機會與考驗。如果此人今次能夠成事，拋開當中收穫不談，最起碼可以保證這個人是可信的，能以大事相托。

    若是不能，結果無非兩種，一則潘甲身死，但曲周卻能得報周全，其人因桓伊差遣而送命，桓伊肯定也會妥善安置他的家眷，這對他而言並不是什麼難事。二則潘甲投敵，招引羯軍提前來攻，讓曲周局面變得更加兇險。

    但就算不派遣潘甲前往，這危險也是存在的。羯將石閔狡黠兇惡，雖然眼下有東武城方面的王師頻攻吸引其人注意力，給兗州軍爭取籌措佈置反擊的時間，但究竟能拖多久其實未定。曲周位於兩軍交戰的最前線，屆時戰鬥烈度肯定很強，桓伊也不敢抱萬全無失的奢望。

    當然，無論之後事態發展到哪一種情況，潘甲此行肯定是十足危險。但凡有求進，誰又能得十足的周全呢？桓伊自然也是冒險，甚至就連對面的羯將石閔，他自恃游騎兇猛將王師各路兵眾困在各自據點，又何嘗不是在玩火？

    得知桓伊要安排自己去做什麼，潘甲先是鬆一口氣，畢竟這不是直接送死，但之後又變得緊張起來：「卑職實在、實在不曾……只是請問明公，行事之中可有機要需謹慎小心？」

    他畢竟只是一個尋常鄉義而已，對於自己能夠參與到這種大事中，即便是已經下定了決心，但也實在乏甚底氣。

    「只作尋常即可，詳記見聞，多思少言。」

    潘甲這種情況，桓伊也不可能吩咐他太過複雜的指令，叮囑種種，主要還是提醒他維持本色即可。

    金玄恭雖然不同意桓伊的作法，但當潘甲真正準備出行的時候，還是出面見了一見潘甲，同時交代一些軍務有關的細節。

    「這個潘甲或是乏於識見，但卻不負義氣。河北多慷慨，誠是不虛。」

    站在縣城城門下，眼望着潘甲並兩名隨員漸行漸遠，桓伊忍不住感慨說道。這些河北鄉民，與他們這些久居洛上、長沐王恩的北進之人又不相同，肯於承擔這樣危險的任務，心中的煎熬肯定更甚，畢竟能否得於回報，他們本身是很難確定的。

    「燕趙多豪邁，更可貴則是堅韌。」

    金玄恭還是持有幾分保留，慷慨者易激於情，卻難守於事。在他看來，這些人入治日短，或能急於一時的勇烈承擔險任，可一旦形勢發展並不順遂，或者受於強勢壓迫，同樣也有很大可能會放棄原本的立場。

    說到底，還是與他親身的經歷有關，被至親之人接連背棄，對於人性如何，他並不敢再抱太多美好期許。

    但既然人都已經撒出去，再說這些也無益。當務之急還是要增強曲周的自保能力，一旦反擊正式開始，他們能多堅持一刻，便也能增加許多活命的機會。

    潘甲等幾人離開縣城之後，便直往此前摸查清楚的一處充當羯國耳目的鄉民據點而去。

    一路前行倒也順利，最近這段時間他們頻頻外出活動，也總結出羯軍游騎活動日益稀少的規律。這也是潘甲敢於冒險出城的原因之一，羯軍斥候不講道理，一旦遭遇後禍福如何都由對方一念，但若只是與鄉眾交涉，他還是有幾分把握的。

    郊野中小心翼翼前行，過了將近三個時辰的跋涉，他們終於抵達一處草甸所在。放眼望去到處都是高沒人身的雜草荒枝，似是人跡罕至。

    然而當潘甲等人在左近故意弄出一些聲響後，周邊荒野中很快就有了反應，潘甲等人狀似未覺，突然野地中撲出七八道人影，各持手工打制的竹木器械將他們團團圍住。

    「你們、你們是什麼人……」

    雖然早已經知曉對方底細，但潘甲還是表現出一副驚慌未定的神色，至於其他兩名隨從，則根本都無需作態，他們本也不清楚此行目的，只道行蹤暴露，驚得魂不附體。

    「呵，原來是潘家人！」

    對面幾人稍作打量之後，臉上頓時也流露出譏誚笑容。原本鄉野之間消息閉塞、往來不多，一河之隔或就畢生難見，但目下曲周周邊鄉民，早前多被驅逐到曲周縣城中，之後長達幾個月的鄉鬥爭奪城池，對於潘甲這個鄉斗悍將自然也不陌生。

    仇人見面分外眼紅，對方人多自是一擁而上，將潘甲等人按在草地中便是一頓拳腳施加，那兩個鄉勇遭受毆打後已經忍耐不住大聲叫嚷道：「我等已被王師收編，阿兄更是縣署明公座上賓客，刁民膽敢加害，不怕招惹橫禍……」

    這幾句話終究還是起了作用，那幾人拳腳總算有所收斂，發泄憤怒之後，便又將他們三人捆綁起來，同時還忍不住要強笑罵：「那南國王師自身都難保安穩，也難成你們這些潘氏惡賊的依仗！」

    打罵之際，幾人被扭送到了草甸深處。這裏河澤乾涸，有一片方圓數頃的平地，搭建着一些簡陋窩棚，居住着的自然都是早前曲周鄉斗落敗的鄉民。眼見潘氏惡徒被捉到這裏，一時間可謂是群情激涌，婦孺老幼紛紛上前喝罵廝打，潘甲等幾人片刻間已是滿頭滿臉的血水。

    這些鄉民們，不憎恨將他們牛羊一般驅離家園的羯軍，也不敢招惹如今佔據曲周縣城的王師，對於同樣身世悲苦、處境不過淺勝一分的潘氏族人卻似有不同戴天之仇，甚至有的婦人激怒下直接撲上來齒牙撕咬。

    潘甲臨行前心中早有定計，但真正到了這裏的時候，處境卻與他設想中還有諸多不同。眼見事態再無轉機，他們或就要被這些激憤的鄉仇民眾們毆打致死，一時間他再也顧不得其他，扯着嗓子大聲叫嚷道：「孟家人不要以為藏在草甸便無人知你們做得醜事！你們自甘下賤、充當羯賊爪牙耳目，泄露王師軍情向胡賊報訊，罪跡早被王師洞知，不久便要將你們殺得乾乾淨淨！」

    此言一出，那些老邁並婦人還道罷了，原本抱臂在外看戲的幾個壯卒臉色卻陡然一變。窩棚中也衝出幾個衣着尚算體面的人，快速跑到這裏來將那些仍在毆打潘甲等幾人的人眾推搡開：「滾下去，不要在此發癲！」

    又過片刻，早已經衣不遮體的潘甲等三人被押送進一處尚算寬敞的窩棚中，兩名中年人端坐其中，瞪大眼怒視着潘甲低吼道：「你剛才喊叫什麼？再說一遍！」

    眼見對方如此反應，潘甲心中才又篤定，一口血痰啐在中年人當面：「老子已是晉國行台王命官吏，你們這些草傖今日害我，還敢妄想能保全？更不要說你們通羯已經罪證確實，老子此行就是查探你們行蹤，轉天就有王師來殺絕你們這些鄉賊！」

    「狗賊還敢嘴硬，問你什麼，就答什麼！」

    門外幾名孟氏少壯聽到潘甲辱罵，又抬腿將他踹倒在地，還待要上前繼續大打出手，卻被堂上一個中年人斥退。

    那中年人上前一步，扶起潘甲，拍掉他身上草屑，神態不乏沉重：「你是潘甲？可還認得我？舊年你家四郎成親，我還去你鄉里作賀。世代鄉親和睦的人家，若不是強軍過境殘害鄉情，又哪會結下深厚血仇？你是聽了什麼謠言風傳？我孟氏就算不是稱夸州郡的高譽門戶，總還自守鄉情，怎麼會與殘害我鄉土的羯賊私通！」

    「你這話不必跟我說，鄉情多少，早前城裏血斗也都無剩。就算我還記得舊年鄉親情誼，你家這罪實已經在王師籍上載錄，王威鋤奸，那也不是我能插嘴阻止的……」

    潘甲講到這裏，滿是血水的臉上擠出一絲稍顯猙獰的笑意：「老子一命在此，要打要殺你們隨意。我為王事死，勝過鄉賊通羯太多，家門妻兒老幼都有供養……」

    中年人聽到這話，臉色更顯嚴峻，怒氣翻騰良久，過了好一會兒才頓足道：「是誰打傷潘氏賢親？」

    聽到潘甲口中透露出的訊息，由不得中年人不緊張。羯國國勢江河日下，這是不爭的事實，畢竟羯主遷都之際，下令收攏冀中郡縣鄉民隨往信都，已經將羯國國勢頹敗毫不掩飾的坦露於郊野小民面前。

    即便不考慮晉、羯誰是國祚正統，大凡上了年紀的河北生民都還有記憶，幾十年前永嘉之際，也有大族倉皇南逃，之後便是兵荒馬亂的大禍連綿，最終羯國成為這片土地上的新主人。

    現在舊事重演一遍，只是逃竄的方向卻從南換成了北，似曾相識的舊事湧上心頭，未來誰又會是河北新的主人自然不言而喻。

    更何況羯主石虎唯以暴虐維系統治，對於河北晉人本就全無仁慈可言，一旦稍露虛弱姿態，自然人心喪盡。所以哪怕是這些縣郊野民，也實在不看好羯國前途。

    至於暗通羯軍，那也是事出無奈。王師雖然攻克曲周，但卻並未下覆郊野，他們這些鄉斗落敗的民眾們在羯軍鐵蹄之下仍是全無自保之力。

    而那些羯軍非但沒有打殺殘害他們，反而任由他們求生於荒野，只是喝令他們將一些信報稍作通傳，若是做得好，甚至還能獲得一些獎賞。

    大勢如何，對他們這些鄉民沒有太大關係，能活下去才是當務之急。更何況他們生人至今也完全沒有收過晉軍王師的恩惠，甚至連出賣都談不上，更不要說還有報酬。

    在他們看來，晉軍王師縱使報復，那也應該去找上白的羯軍，未必會注意到他們這些傖寒之眾。就算未來羯軍被打退，晉國完全佔據此處，時過境遷之後，他們私通羯軍的事跡也未必就會被察知，屆時再安心再做晉國順民即可。

    可是現在聽潘甲說，晉軍已經知道了他們向羯軍通風報信的事情，甚至已經準備進行打擊報復，他們又如何能夠淡定？

    出於對晉軍王師的忌憚，這營地中的孟氏族人可謂前倨後恭，讓人幫助潘甲等人處理傷勢，之後又禮敬非常，希望能從他們口中得知更多詳情。

    潘甲或還謹慎少言，但其他兩個隨從在前後截然不同的待遇中已經有幾分忘形，言中多透露出曲周縣城的現狀。

    在場孟氏族人們在聽聞種種後，心情也多有複雜，姑且不論這兩國相爭的勢力如何，最起碼在對待他們這些尋常鄉民的態度上，王師的確要勝過羯軍良多。可恨潘氏人多勢眾，竊據縣城，以至於他們不得不遊蕩郊野淪為羯軍耳目。

    這一夜，營地中幾個話事人都是了無睡意，湊在一起商討該要如何應對。他們不是不想投靠王師，但眼下曲周四邊形勢仍是南弱北強，更何況他們罪事已經被王師察知，還有可能既往不咎？

    所以這一夜爭論激烈，不乏人極力主張將潘甲等人交給羯軍，甚至可以將消息匯報給羯軍，等到王師部伍出城來攻的時候，藉助羯軍勢力予以痛擊！

    左右都是茫然，爭到最後也沒有一個結果，畢竟怎麼選都是禍福難料。他們這幾百人眾看似不少，但跟千軍萬馬的兩國雄軍相比，不過道左草芥罷了，一腳便可踩得粉身碎骨，這就是生民於亂世的悲哀！

    「還是先吃過早飯再商議。」

    最開始認出潘甲的那個中年人擺擺手，暫時叫停了爭論，然後起身步入晨曦中吩咐營地中準備餐食。

    中年人離開未久，突然十幾個壯丁沖入進來，將在席五六個耆老盡數按在席上，而後中年人又邁步返回，望着那神色大變的幾個族人表示歉意：「諸位無需如此望我，既然窮論也無結果，不妨由我做個決斷。若能渡過此禍，我自向親長請罪，若是不能，共赴黃泉時我也任由打罵！」

    說着，他擺手吩咐將這幾個意見各不相同的族人們暫時囚禁起來，自己則前往潘甲入宿的窩棚，直接開口道：「我與潘氏賢親，素無深仇。賢兄有幸於王臣座前先達，厚顏請求扶助罪戶一把，允我孟氏族眾可有戴罪立功之餘地！大罪之身不敢求幸，但求能活，若僥倖能得余功，俱請賢兄笑納。」